D.C. Agle
Nasa
Traducción de Ciencia Kanija
13/04/10
Usando los datos de la misión, ya finalizada, Ulysses conjunta de la NASA/ESA, los científicos han identificado un nuevo candidato para ser el cometa más grande. Los resultados de estos hallazgos fueron presentados hoy en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Glasgow por el miembro del equipo científico de Ulysses Geriant Jones del University College de Londres.
La misión principal de la sonda Ulysses era caracterizar la heliosfera solar como una función de la latitud solar. La heliosfera es una gran región de espacio interplanetario ocupado por la atmósfera solar y dominada por las corrientes del viento solar. Para estudiar la heliosfera, Ulysses fue emplazada en una órbita de 6 años alrededor del Sol que la llevó hasta la órbita de Júpiter y vuelta. Cubrir tanta cantidad de espacio proporciona únicas e inesperadas oportunidades para la sonda. Durante esta misión de más de 17 años, Ulysses ha tenido 3 encuentros no planeados con colas de cometas. (Ver Registros Tomados de Ulysses para Cometas Captados por sus Colas - enlace )
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Los científicos registraron minuciosamente los datos del encuentro que Ulysses tuvo con la cola del cometa McNaught en 2007. El núcleo de este cometa estaba a unos 257 millones de kilómetros (160 millones de millas) de la sonda durante el encuentro. En lugar de usar la longitud de la cola para medir la escala del cometa, los científicos usaron los datos de Ulysses para calibrar el tamaño de la región del espacio alterada por la presencia del mismo. El medidor de iones del viento solar de Ulysses, desarrollado por el heliofísico George Gloeckler de la Universidad de Michigan, encontró incluso a esa gran distancia que la cola había llenado el flujo solar con partículas y gases inusuales. En respuesta, el viento solar que normalmente viaja a 700 kilómetros por segundo (435 millas por segundo) a esa distancia del Sol, lo hacía a menos de 400 kilómetros por segundo (249 millas por segundo) dentro de la cola del cometa, medido por uno de los instrumentos de Ulysses denominado “Observaciones del Viento Solar sobre los Polos del Sol (SWOOPS)”, cuyo principal investigador es Dave McComas del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas.
Ulises tardó casi nueve veces más tiempo en recorrer la cola del cometa McNaught en 2007 que cuando lo hizo durante un encuentro casual en 1996 con el cometa Hyakutake - que hasta ahora mantenía el record de la cola más larga conocida. Esto lleva a los científicos a creer que el cometa McNaught era notablemente productivo liberando gas y partículas desde su superficie. La medida de liberación de gas de un cometa puede definir el nivel de actividad del cometa, que no es directamente proporcional a su tamaño. Pero si los dos cometas son igualmente activos, McNaught tendría que ser mucho más grande para producir una cola semejante.
La interacción entre las colas de los cometas y los vientos solares ha sido estudiada durante décadas. La cola de iones de un cometa siempre va en sentido contrario al sol, aunque el cuerpo esté viajando hacia el sol o alejándose a lo largo de la órbita elíptica del cometa. Fue este descubrimiento lo que llevó en 1985 al descubrimiento de los vientos solares. El magnetismo y la velocidad de un viento solar son tan fuertes que el efecto empuja la cola del cometa hacia el exterior.
Cuando el Discovery puso en órbita a Ulysses el 6 de octubre de 1990, la sonda tenía una esperanza de vida de 5 años. La misión ha recopilado información única sobre la heliosfera, la burbuja en el espacio labrada por los vientos solares, durante un tiempo 4 veces superior al esperado. La misión terminó el 30 de junio de 2009.
La sonda Ulysses fue construida por la empresa alemana Dornier Systems para la ESA. La NASA proporcionó el lanzamiento y los impulsores de etapa superior. El Departamento de Energía de Estados Unidos en Washington, proporcionó el generador que da potencia a la sonda; los instrumentos científicos fueron proporcionados por investigadores europeos y estadounidenses. La sonda fue dirigida desde el JPL por un equipo conjunto de la NASA y la ESA y utilizó la Red de Espacio Profundo de la NASA para las comunicaciones..
Los artículos de prensa sobre el descubrimiento de la Royal Astronomical Society están online en: http://www.astro.gla.ac.uk/nam2010/pr8.php .
jueves, 15 de abril de 2010
Los datos de la sonda Ulysses revelan un gran cometa
miércoles, 14 de abril de 2010
Un terremoto de 7,1 grados sacude el noroeste de China
BBC Mundo
14/04/10
En esta imagen captada con un celular se ve a equipos de emergencia trabajando entre escombros.
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Las autoridades aseguraron que puede haber bastantes víctimas bajo los escombros de los edificios que se han derrumbado.
Según informa la prensa china, el número de heridos podría ascender a 10.000.
El corresponsal de la BBC en Pekín Michael Bristow dijo que el terremoto ocurrió sobre las 08:00 hora local, cuando la mayoría de las personas aún se encontraba en casa.
La Administración China de Terremotos informó de que temblor tuvo una magnitud de 7,1 grados en la escala de Richter.
Bristow dijo que "varios medios locales reportaron que la mayoría de los edificios en el pueblo cercano al epicentro cayeron".
La radio china aseguró que el 90% de las viviendas de la ciudad de Jiegu, una de las más afectadas, han quedado destruidas.
Un portavoz del servicio local de emergencias, citado por la agencia de noticias china Xinhua, manifestó que "las calles están llenas de heridos y reina el pánico".
Entretanto, un policía -según la misma fuente- aseguró que "estamos usando nuestras manos para retirar los escombros".
Área remota
Las autoridades informaron que se ha establecido un "cuartel general de rescate en Jiegu" y que ya han sido enviado soldados a las zonas afectadas para rescatar a las personas atrapadas.
El epicentro del sismo se ubicó en el distrito de Yushu, en la prefectura autónoma tibetana del mismo nombre, a 380 kilómetros al sur-sureste del pueblo minero de Golmud, en Qinghai, informaron las agencias de noticias.
El temblor se originó a una profundidad de 10 kilómetros.
La provincia de Qinghai, una de las zonas más remotas y pobres del país, está habitada por chinos de la etnia han, mongoles y pastores tibetanos.
Damian Grammaticas, periodista de la BBC en Pekín, dijo que los esfuerzos de rescate probablemente se vean obstaculizados por la lejanía de una región que carece de un aeropuerto cercano.
Según los expertos, la región del oeste de China, con grandes cadenas montañosas como el Himalaya, es un área de alta actividad sísmica.
En mayo de 2008, un fuerte terremoto devastó el norte de la vecina provincia de Sichuan, causando la muerte o desaparición de alrededor de 87,000 personas.
Cinco millones de personas perdieron sus casas y las autoridades estimaron que los trabajos de reconstrucción tardarían por lo menos tres años.
viernes, 9 de abril de 2010
¿Podría la cola de un cometa haber dejado cicatrices recientes en la superficie de la Tierra?
Technology Review
Traducción de Ciencia Kanija
09/04/10
La idea de que la Tierra muestra signos de haber pasado repetidas veces a través de la cola de un cometa, no se sostiene bajo un escrutinio.
Uno de los misterios que los geólogos ocasionalmente estudian es la naturaleza de los eskers y drumlins.
Los eskers son serpenteantes crestas de unas decenas de metros de altura que tiene un aspecto notablemente similar a los muros de contención del ferrocarril. Es más, a menudo se usan como camino ya preparados y recorren colinas a lo largo de distancias que a veces se extienden cientos de kilómetros.
Los drumlins, por su parte, son colinas en forma de gota de unas decenas de metros de altura y unos cientos de metros de largo. A menudo aparecen en grandes números con la misma orientación en campos de drumlins.
Los geólogos han supuesto desde hace tiempo que los eskers y drumlins se formaban gracias a los glaciares y que los dejaban tras de sí al retirarse estos gigantes de hielo.
Esto, básicamente, tiene dos problemas. El primero es la estructura interna de estas formaciones. Los eskers y drumlins tienen capas externas de arcilla basada en agua y limo con restos fósiles en ellos. Esto recubre un núcleo interior desordenado hecho de rocas y piedras que está completamente libre de fósiles. Esto núcleos internos no parecen haber sido afectados por la acción del agua. ¿Cómo surgieron estas estructuras?
El segundo es que si los glaciares son los responsables de los eskers y drumlins, deberían estar formándose actualmente. Y aún nadie ha podido encontrar dónde se están formando actualmente en la Tierra estas estructuras.
Hoy, Milton Zysman y Frank Wallace publican en arXiv su explicación para la formación de estos objetos, y es una lectura fascinante, aunque no totalmente convincente.
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Zysman y Wallace dicen que los eskers y drumlins son los restos dejados en la Tierra después de que nuestro planeta pasara repetidamente a través de la cola de un cometa gigante. Dicen que esto explica la distribución de los eskers y drumlins, que a menudo se forman en líneas aproximadamente paralelas.
Esto también explica su estructura interna. El núcleo rocoso de estos objetos son restos cometarios puros, lo cual explica la ausencia de restos fósiles. La capa externa se acumuló después a través de la acción del hielo y el agua.
El origen cometario, dicen, también explica la forma bastante peculiar de las rocas en los núcleos y las estrías que las marcan predominantemente en línea con su eje mayor. (Aparentemente, estas marcas son consistentes con el proceso de erosión que debe ocurrir en las colas de los cometas).
Zysman y Wallace también señalan que la edad de hielo que está asociada a la formación de esker y drumlins debe haber sido provocada por la cola del cometa, la cual habría envuelto a la Tierra en una capa de polvo que enfrió rápidamente el planeta.
Esta idea no es completamente nueva. Distintos comentaristas han sugerido que muchas rocas de la Tierra y gran parte de su agua y atmósfera pueden haber llegado en cometas. Y, es más, este artículo es una versión editada que uno de los autores dio originalmente en 1997.
No obstante, la idea de Zysman y Wallace es poco más que una interesante conjetura. ¿Qué hay de las pruebas isotópicas? Presumiblemente, el contenido isotópico de los núcleos de roca difieren de una forma considerable del material de la Tierra que tiene otro origen. Si se ha realizado dicho trabajo, no hacen mención del mismo.
Y el hecho de que no se haya observado la formación de eskers y drumlins en los doscientos años que llevamos mirando, no significa que no se hayan formado en el pasado, durante los muchos milenios que los glaciares asolaron la Tierra. (De hecho, hay informes recientes de que los científicos han visto una formación de un drumlin por primera vez en Antártica).
Y, finalmente, es difícil imaginar que los restos de la cola de un cometa, que impactan en la atmósfera a varias decenas de kilómetros por segundo, aterrizarían en una forma de gota de apenas unos metros de tamaño o para formar una línea de pocas decenas de metros de anchura pero kilómetros de largo.
Debería ser fácil refutar o descartar esta idea simulando el tipo de patrón de restos que produciría un evento de esta clase. Y en cualquier caso, el calor generado cuando las rocas entraran en la atmósfera terrestre fundiría su superficie exterior, dándoles una “corteza de fusión” que es fácilmente identificable. ¿Por qué las rocas de los núcleos de los eskers y drumlins no tienen cortezas de fusión?
Dejando aparte a Zysman y Wallace, no obstante, es posible que la Tierra haya sido moldeada por fuerzas extraterrestres en formas que sólo empezamos a imaginar. Por ejemplo, hay cada vez más pruebas de que el Sistema Solar ha sido perturbado regularmente por el paso de estrellas y los discos de hielo y polvo que las acompañan. Estos eventos deben haber tenido un impacto drástico en nuestro mundo.
Cada vez está más claro que las condiciones de la Tierra son el producto de un entorno interplanetario e interestelar de una forma que apenas empezamos a comprender. Y, por supuesto, necesitamos nuevas hipótesis para explorar esta idea hasta el final.
Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1004.0416: Tails of a Recent Comet: The Role Cometary Jets Play in Crustal Formation Esker/ Drumlin Swarms
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